En 1835, 1837 et 1849, Victor Hugo visite par trois fois la Côte picarde. En 1835, il se rend uniquement au Tréport, mais lors d'un second voyage dans le Nord de la France, en 1837, après des étapes à Amiens, Picquigny, Abbeville, Saint-Riquier, Doullens, Arras, Boulogne, Étaples, Montreuil-sur-Mer, Crécy, Bruxelles, Bernay, Victor Hugo entreprend de visiter la côte plus au nord. Il visite notamment Le Crotoy, Ault, Cayeux (voir ces villes) et Saint-Valery-sur-Somme.

Le 8 septembre 1837, il écrit de Dieppe :"Le port de Saint-Valery était charmant au crépuscule. On distinguait au loin les dunes du Crotoy et, comme une nébulosité blanchâtre, les vieilles tours arrachées et démolies au pied desquelles j'avais dessiné deux jours auparavant.

Au premier plan, à ma droite, j'avais le réseau noir et inextricable des mâts et des cordages. La lune, qui se couchait hier une heure après le soleil, descendait lentement vers la mer ; le ciel était blanc, la terre brune, et des morceaux de lune sautaient de vague en vague comme des boules d'or dans les mains d'un jongleur.

Un quart d'heure après j'étais en route pour Abbeville." (pp. 46-50)

En septembre 1849, Victor Hugo voyage une dernière fois dans la Somme et dans l'Oise. Après Compiègne, Montdidier, Moreuil, Ailly-le-Haut-Clocher puis Abbeville, il atteint Saint-Valery-sur-Somme le 11 septembre : "Arrivé à 6 heures. Logé au Père Adam. Bon gîte.

[...] A mesure qu'on approche de la mer les prix baissent, le déjeuner coûte 45 sous à Compiègne, 35 sous à Amiens, 30 sous à Abbeville, 25 sous à Saint-Valery, le vin en sus.

Saint-Valery-sur-Somme est un des plus charmants lieux de la côte et ne cède ni au Tréport, ni au Bourg-d'Ault, ni à Étretat. C'est ici que Guillaume de Normandie s'embarqua en 1066 sur une flottille de quatre cents voiles pour aller prendre l'Angleterre. Après les conquérants il y a eu les voleurs. J'ai traversé là haut en arrivant un hameau appelé Pinchefalise. Lisez pince-valise. Sur la porte de l'église on lit ceci écrit à la craie : Votons tous pour Louis-Napoléon Bonaparte." (pp. 56-57) Extraits de : BLIN, Jean-Pierre, BALANDRA, Eric. Victor Hugo. Lettres et dessins de Picardie. Amiens : Association Monuments de Picardie, 1985.

Les artistes et écrivains de passage ou en séjour à Saint-Valery-sur-Somme

Aux 18e siècle et 19e siècles, le port florissant de Saint-Valery-sur-Somme attire de nombreux dessinateurs, lithographes et peintres : Mozin, Garneray, Bonington. Ozanne reproduit plusieurs vues de la ville dans sa collection des Ports de France.

Au cours du 19e siècle, nous notons quelques oeuvres de Jongkind, Pierre Prins. Eugène Boudin produit des toiles de Saint-Valery en 1891 et entraîne Louis Braquaval avec lui. Ce dernier s'y installe jusqu'à sa mort en 1919 (place du Jet d'eau). En 1896, il rencontre Edgar Degas qui vient à Saint-Valery sporadiquement depuis le début des années 1890, son frère René y séjournant. Jules Legris, d'origine abbevilloise, s'installe à Saint-Valery en 1885.

Si Victor Hugo relate son passage à Saint-Valery-sur-Somme en 1837, on peut noter qu'Alexandre Dumas, en séjour en 1862, fait débarquer son d'Artagnan (Les Trois Mousquetaires) à Saint-Valery. En 1886, Anatole France achève les derniers chapitres de son roman Pierre Nozière au cours de sont séjour valéricain.

Clientèle et image de la station

Les guides touristiques, par ce qu'ils vantent, traduisent bien ce que sont venus chercher les baigneurs, touristes ou villégiateurs. A Saint-Valery-sur-Somme, On jouit d´une grande indépendance et sans aucun souci de toilette. Le bain, les repas pris à la table d´hôte ou en famille, la promenade, le repos si bien goûté à l´air vivifiant de la mer, tout cela se succède sans interruption pendant le cours de la journée dont les heures ne sont jamais pesantes (Guide du touriste...).

Un article de 1878, paru dans un journal anglais, le Chamber's Journal : Là vous ne trouverez ni l´animation étourdissante de Trouville où la fashion exige que vous achetiez pour votre femme une douzaine de toilettes à la dernière mode, ni une nature aussi pittoresque que celle de Biarritz et des Pyrénées, mais les plaines de la Picardie ont bien leur charme, et le touriste archéologue sera, de même que l´artiste, enchanté d´y être venu. C´est la terre classique des troubadours. On y raconte plus d´un fait historique qui remonte au Moyen Age et l´on y voit de remarquables monuments que fit édifier le zèle religieux (...) Le long de la mer, la scène présente souvent un aspect triste, grandiose, empreint d´une sévère beauté. Rien n´est là pour rappeler la présence de l´homme (...) Le gibier abonde dans ces solitudes (...) L´amateur de chasses et l´ornithologiste trouveront dans ces parages un égal plaisir (...) C´est avec regret que nous quittons ce pays qui mérite d´être parcouru par le touriste intelligent.

Regarder les bateaux (sauterelliers) remonter le chenal est un spectacle apprécié des baigneurs. Le remorqueur L'Amaranthe assure des promenades en mer et des excursions vers Le Tréport, Dieppe ou Boulogne. Le Bois des Bruyères est un but de promenade où l'on peut trouver du lait dans la ferme du même nom (route de Mons-Boubert) (guide de 1883).

Dans un guide de 1895 : Les ressources de toute nature abondent dans le pays et la vie y est facile : la moyenne de la dépense quotidienne pour la nourriture est de 3 à 4 francs pour bonne pension bourgeoise. On trouve très facilement des appartements meublés de trois ou quatre pièces pour 80 ou 100 francs par mois, et des maisons de 300 à 800 francs pour la saison. A l´hôtel, il faut compter sur une moyenne de 6 à 8 francs par jour, tout compris.

Fin 19e siècle et début 20e, plus que les bains de mer, qui sont limités par les marées à Saint-Valery-sur-Somme, les touristes viennent pour la chasse et la pêche, les promenades à pied ou en bateau, l'ambiance médiévale de la ville où sont encore en activité de nombreux pêcheurs.

Saint-Valery est aussi connue sous le nom de 'Mons Leuconus' ou 'Leuconaus'. Son nom actuel est emprunté à celui qui a christianisé la ville, l'Aquitain Valery. En 859, la cité est incendiée lors des invasions normandes et en 1066, c'est de Saint-Valery qu'embarque Guillaume Le Conquérant pour rejoindre l'Angleterre. Site privilégié à l'embouchure de la Somme, établi sur une proéminence, la ville subit de plein fouet les luttes entre Anglais et Français pendant la Guerre de Cent ans : Louis XI ordonne la destruction de la ville en 1475, alors sous domination anglaise. La ville connaît une croissance hors les murs à la suite du développement des activités au port, qui voit la naissance du quartier de la Ville-Basse. L'activité de pêche est l'une des plus importantes, mais c'est aussi le commerce qui rend ce port très actif. Le port assure un débouché commercial des industries d'Abbeville et d'Amiens de même que le commerce de la pomme de terre et sert de dépôt de marchandises importées pour l'arrière pays (sucre de Nantes, eau de vie de la Rochelle entre autres). Les galets du Hourdel et de Cayeux-sur-Mer sont exportés vers l'Angleterre, la Russie, la Suède ou la Hollande par mer, ou par canal, vers Creil, Sarreguemines et l'Allemagne. Les radeaux sont menés vers le Hourdel à marée descendante, remontés vers Saint-Valery à marée montante (source : Demangeon). Dans les terres, les Valéricains sont des cultivateurs. Depuis le recensement de 1876, le nombre d'habitants de la commune ne cesse de décroître, malgré quelques sursauts à la veille de la Première Guerre mondiale et dans les années 1960. La population actuelle est moins importante qu'en 1876. Comparé à l'ensemble des communes de l'aire d'étude, Saint-Valery qui était à l'origine la plus peuplée, a perdu un nombre important de sa population, la laissant tout de même parmi les plus peuplées. Au dernier recensement de 1999, la commune comptait 2686 habitants. La commune comprend des espaces protégés au titre des Sites : site de l'agglomération de Saint-Valery-sur-Somme et du Cap Hornu (inscrit, 26 juillet 1965). Certains édifices sont protégés au titre des Monuments historiques : ancienne abbaye (inscrit partiellement 2 janvier 1989), église Saint-Martin (inscrit, 8 février 1926), entrepôt aux sels (classé, 1er juillet 1991), ruines de la Porte Guillaume (classé, 6 juillet 1907), porte de Nevers (classé 6 juillet 1907). Une ZPPAUP est en cours d'étude.

Données diverses, sans lien avec la villégiature balnéaire

Canal de la Somme ou canal du Duc d'Angoulême

Le canal de la Somme permet à Amiens et Abbeville de trouver un débouché commercial à leur production industrielle et agricole. Pour Saint-Valery-sur-Somme, ce canal devait permettre de contraindre le lit de la Somme de mouiller les eaux du port. Mais, selon Florentin Lefils, le cours de la Somme continuait de préférer le port du Crotoy.

Selon Lomier, un arrêt du Conseil d´État du Roi du 18 octobre 1778 inaugure la décision de construire un canal entre Abbeville et Saint-Valery-sur-Somme. Les travaux commencent le 1er mars 1786 (selon Lefils, en 1784), et son interrompus pendant la Révolution. En 1811, on y emploie deux bataillons de prisonniers de guerre espagnols (800 hommes). Le 23 septembre 1817, la première pierre est posée et le 18 avril 1829, les portes du barrage éclusé sont ouvertes. Le canal a pour conséquence de créer une première renclôture : les terres abandonnées par la mer sont prises par les communes de Boismont et Sallenelles, contribuant à gagner des terres sur le Domaine maritime.

Le pont mobile

Ce pont permet aux automobiles de franchir le canal de la Somme au lieu-dit Pinchefalise. Construit vers 1830, il est détruit pendant la Seconde Guerre mondiale, reconstruit en 1955 (source : Saint-Valery d'hier). L'ouvrage repose sur deux piles de béton, la partie centrale du tablier se relève par un système de tirants et de contrepoids (dit 'à bascule'), afin de permettre le passage des bateaux.

Ecluse maritime

L'écluse se compose d'un double barrage. Le barrage inférieur est un ouvrage en pierres composé de deux passes. La passe navigable présente une largeur de 8,60 mètres équipée de deux portes à sens contraires, espacées de 4 mètres l'une de l'autre, pouvant alternativement être opposées au courant du canal ou à la force de la marée montante. La porte située du côté de la mer est dénommée la porte de flot ; la porte opposée au flux du canal est la porte d'Ebe. La seconde passe d'une largeur de 6,5 mètres n'est plus navigable. Le barrage supérieur supporte la ligne de chemin de fer : pont tournant en tôle rivetée, construit vers 1860 par l'ingénieur Ernest Fouache, auteur vingt ans plus tôt des premiers ponts tournants du canal maritime. Jusqu'à la construction du pont mobile de Pinchefalise, cet ouvrage était le seul qui permettait aux automobiles de franchir le canal (source : Saint-Valery d'hier).