Selon Dimpré, le nom antique de la commune serait Caldus, selon Delattre, elle prend le nom de Caldis au VIIe siècle et Caïeu au XIVe siècle. La commune prend le nom de Cayeux-sur-Mer par délibération du conseil municipal du 6 décembre 1868, pour éviter toute confusion avec Cayeux-sur-Santerre, autre commune du département de la Somme. Le territoire est entre les mains de la seigneurie de Saint-Valery entre les 11e et 14e siècles, une forteresse est d´ailleurs construite par le comte Guillaume (source : Dimpré). Depuis 1230, Cayeux dépend de l'archevêque de Reims et à partir de 1300, la haute, moyenne et basse justice appartiennent au marquis de Gamaches. En 1475, Cayeux est détruite, sur les ordres du roi de France Louis XI, plutôt que d'être remise aux mains du roi d'Angleterre. En 1640, le gouvernement de Cayeux passe dans la maison des marquis de Gamaches (Nicolas-Joachim du Rouhault). En 1653, un incendie détruit à nouveau la ville, de même qu´en 1727, où une manufacture royale de glaces est détruite. Le 23 juin 1780, le comte de Rouhault vend ses biens au Comte d´Artois (frère de Louis XVI, et plus tard Charles X). Selon Anatole Mopin, au milieu du 17e siècle, Cayeux-sur-Mer abrite 200 matelots pêcheurs. Jusqu'au début du 20e siècle, une grande partie de la population locale exerce l'activité de pêche, mais l'ancien village de Cayeux ne dispose pas de port et la plupart des bateaux doivent mouiller au port du Hourdel. Cette situation n'empêche en rien le débarquement du produit de la pêche sur la plage de galets : les barques remplies de la cargaison sont échouées sur les galets, où des chevaux attelés sont chargés de rejoindre, dans l'eau, les petites embarcations [fig. 4]. A la fin du 18e siècle, une partie des pêcheurs de la commune voisine d´Ault vient s'installer à Cayeux, chassée du port d´Onival totalement englouti par les eaux, augmentant ainsi le nombre d'habitants de la commune (source : A. Mopin). En 1929, un guide touristique comptabilise 16 bateaux à moteur jaugeant ensemble 143 tonneaux, et 12 bateaux à voile, jaugeant ensemble 126 tonneaux, ce qui regroupe 66 marins [annexe 1]. Associés à l'activité de pêche, nous trouvons des chantiers de construction navale, au nombre de quatre à la fin du 19e siècle : Bocquet-Goret, les frères Cailleux, Lecoq et Devisme (rue de Vimeu, rue de la Gare, rue Fleury, rue du Général Leclerc) (source : Cayeux d'hier). Une corderie était située près de la gare : un petit chemin arboré garde encore actuellement en mémoire cette activité [fig. 6]. Une autre partie de la population vit du produit de la terre et surtout de l'élevage. Les cartes postales anciennes montrent de nombreux troupeaux de moutons parqués dans les prés-salés gagnés sur la mer [fig. 5]. Comme à Ault, l'activité de serrurerie à domicile se développe au milieu du 18e siècle. Cette fabrication employait 300 ouvriers en 1867, en 1904, elle en emploie encore 340 (310 à Cayeux et 30 dans les hameaux), pour un salaire moyen qui varie entre 2 et 2,50 franc par jour (source : A. Mopin). L'industrie du galet emploie quelques habitants (ouvriers à cailloux). Les galets, recueillis sur la plage, à main d'homme, sont transportés par voie de mer jusqu'au port de Saint-Valery-sur-Somme, grâce à des radeaux nommés « plats bords ». Avec l'arrivée du chemin de fer, les galets sont chargés sur des rails pour Decauville, reliant la plage à la gare (par les rues Dumont-d'Urville, du Chevalier-de-la-Barre). L'exploitation intense du galet remonte au milieu du 19e siècle, alors que les manufactures de porcelaine anglaises ont besoin de silice. De nombreuses entreprises voient alors le jour : soit on prélève sur la plage, soit on exploite le galet situé à l'arrière du village, dans les terres. En 1929, l´usine Sanson installe une usine de calcinage et de pulvérisation de galet cuit à Cayeux. Au Hourdel, cette activité nécessite la construction d'une estacade en béton en 1909, détruite en 1944 par les troupes d´occupation allemande. En 1939, 200 emplois dépendent du galet dans la commune (source : Cayeux d'hier). Enfin, les petits métiers, souvent féminins, sont fréquents à la fin du 19e siècle : les verrotières cherchent les vers dans le sable pour les besoins de la pêche, de même que d'autres cherchent des coques. Depuis 1911, la commune de Cayeux-sur-Mer n'a cessé de voir décroître le nombre de ses habitants, malgré un essor continu jusqu'à la Première Guerre mondiale. Depuis ce conflit, les chiffres ne cessent de baisser, avec une nette chute après le Second conflit mondial. Depuis les années 1970, les chiffres stagnent péniblement. Comparée aux autres communes de l'aire d'étude, Cayeux reste pourtant, comme en 1876, la seconde commune la plus peuplée. Au dernier recensement de 1999, la commune comptait 2781 habitants [fig. 3]. La commune comprend des espaces protégés au titre des sites : le site dit du Littoral picard (20 janvier 1975). Aucun édifice n'est protégé, mais le bateau de sauvetage 'Benoît Champy' est protégé au titre des Monuments historiques.

Travaux communaux divers, sans rapport avec le fait balnéaire

Mairie-école

Une ancienne mairie existait plus au nord de son emplacement actuel, sur une butte de sable, à l´emplacement actuel de la maison Mélan (guide touristique de 1929).

Nouvel édifice établi en 1858. L'intérieur de la mairie a été modifié en 1909 : reconstruction de l´escalier, agrandissement et décoration de la grande salle à l´aide des boiseries de l´ancienne église (guide touristique de 1929). Un balcon en fonte de fer est ajouté à une date indéterminée, puis les façades en brique apparente enduites. Le corps de bâtiment central a été surélevé, un fronton en maçonnerie et un campanile ajoutés.

La poste

L'ancienne poste était située à l'angle de la rue du Maréchal Foch (ancienne « grande rue ») et de l'avenue Carnot. Cet édifice devient ensuite une épicerie-salon de coiffure (Albert Lacs), puis la villa Les Embruns (164, rue du Maréchal-Foch). La nouvelle poste, située en face de l´ancienne, est transférée dans un café de la famille Woelffel. A la suite d'incendie criminel en 1994, le bureau a été transféré à la mairie (source : Massart), avant d'occuper l'emplacement actuel, en face de l'ancien Hôtel des Bains (actuelle salle des fêtes).

Repères chronologiques (source : recherches bibliographiques et en archives)

- 1837 : passage de l'écrivain Victor Hugo à Cayeux

- 1877 : lotissement du front de mer par l'Administration du Domaine

- 1887 : arrivée du chemin de fer

- 1891 : éclairage des rues au gaz

- 1893 : un CGC est construit entre le Hourdel et Ault

Eau courante captée à la source du Minon.

Liste des pêches pratiquées en 1929 à Cayeux-sur-Mer (source : La plage de Cayeux-sur-Mer et Brighton-les-Pins. Amiens : Imprimerie A. Valade, s.d. [1929], p. 77) :

- au chalut, de janvier à octobre, dans les parages de Cayeux

- au filet dérivant, hareng de octobre à janvier, de Boulogne à Dieppe

- à la corde, d´octobre à mars, à Cayeux

- au chien de mer (filets dérivants) de mai à septembre (Cayeux)

- au mulet (filet carreau) de juin à septembre (Cayeux)

- à la crevette (chalut à crevette), de janvier à septembre, Cayeux

- au maquereau (lignes), de juin à octobre (Cayeux)

Les poissons pêchés à Cayeux (poisson plat) : flet, limande, barbue, turbot, sole, carrelet, raie.

Débouchés du poisson : Cayeux, Paris, Rouen, Lille, Amiens, Abbeville. Pratique qui tend à décliner (gains peu en rapport avec la vie actuelle, frais importants des bateaux et moteurs).

Des paysages littoraux mouvants

Le hable d´Ault

Le hable d´Ault, qui dépend actuellement de la commune de Cayeux-sur-Mer, s´appelait auparavant le hable d´Hautebut. Situé au sud de la commune, cet espace est une vaste étendue d'eau qui au 18e siècle est encore envahie à chaque marée haute et sert de refuge pour les bateaux, en même temps qu'elle assure un écoulement des eaux des bas-champs. Pourtant, peu à peu, l'homme ne cessera d'ériger des digues, nommées barrements jusqu'à la fermeture complète du hable.

En 1750, le comte de Rouhault, seigneur de Cayeux, obtient de la généralité d´Amiens d'établir le premier barrement et faire boucher la crique afin de préserver les champs des incursions de l'eau. Le deuxième barrement date de 1752, et le grand barrement est élevé en 1766 grâce à 1500 hommes de corvée. Désormais les bateaux doivent amarrer à la Mollière d´Amont, au sud du Hourdel actuel, alors baignée par les eaux. En 1772, époque de l´ouverture du canal de Cayeux ou canal de l'Enviette reliant le hâble au port du Hourdel, la communication du hable avec la mer est définitivement bouchée par un large banc de galets, ce qui oblige les pêcheurs à se réfugier au port du Hourdel alors situé plus au sud, au hameau de l'actuelle Mollière. Ce canal de 7000 mètres de long, non navigable permet aux eaux des Bas-Champs de Cayeux de se déverser dans le port du Hourdel (source : A. Mopin).

Au 17e siècle, puis à la fin du 18e siècle, le hable de Hautebut a été l'objet de plusieurs projets de ports. Un premier projet par d'Infreville daté de 1629 est repris en 1740 par Colbert, d'après une étude de Cocquart, réalisée en 1738. Un nouveau projet est établi par Gatte, marchand drapier à Abbeville, en 1743, repris en 1793 par Lamblardie, ingénieur en chef des Ponts et Chaussées. Dans ce dernier projet, le port, situé près du Perroir d´Ault, devait recevoir les eaux du canal de la Somme, en abandonnant le tracé passant par Saint-Valery.

Le trait de côte

Le littoral de Cayeux est caractérisé par une large digue naturelle de galets, amas de silex roulés par les vagues, provenant des côtes normandes, tandis qu´au nord de la commune, un ensablement progressif se crée depuis les années 1910 (source : Dallery). Les cartes postales anciennes montrent en effet une évolution face au Grand Hôtel de Brighton où une dune de forme depuis cette époque. Entre Cayeux et le Hourdel existait d'ailleurs une voie carrossable nommée la 'Chemin blanc', construite vers 1895, déclassée en 1912 suite à cet ensablement. Vers le nord-est, les Galeries d'Amont, ou Galeries du Hourdel, sont des bancs de galets qui évoluent (selon Dallery un nouveau cordon se forme tous les six ans en moyenne), jusqu'à la pointe du Hourdel.

Au sud de la commune, la digue de galets est attaquée par les flots et recule sans cesse. Selon Dallery, la ferme des galets d´Hautebut a été détruite, de même que les anciens bâtiments d´une batterie Napoléon, servant d´amer aux marins pêcheurs. La ferme, construite à plus d´une centaine de mètres du rivage, n´en était plus distante en 1884 que de 48 mètres ; en 1912, la distance n´était plus que d´une douzaine de mètres. Avant la guerre 14-18, la distance n´était plus que d´un mètre.