Du premier peignage de laine à l'installation des frères Saint (1830-1857)

Le 15 décembre 1829, un terrain nu, bordant la route d'Amiens à Abbeville, et dépendant du domaine du château de Ville-Saint-Ouen (aujourd'hui Ville-le-Marclet) est vendu à Alexandre Laurent et Crépin Morant, industriels textiles à Amiens. Les deux industriels créent dans la foulée un peignage de laine. L'emplacement est identifié en 1834 sur le plan cadastral, dit plan napoléonien, qui distingue de part et d'autre de l'actuelle rue Deladerrière "La Fabrique" et "Le Pavillon" qui en dépend. D'après ce plan, le peignage se compose d'un logis longeant la route et de six autres bâtiments délimitant la cour. Mais cette aventure est de courte durée pour les industriels qui revendent leur peignage en 1835 à Alexandre Deladerrière, également industriel notoire à Amiens. Perpendiculairement aux ateliers existants, Deladerrière fait construire un nouveau peignage de laine de 51 m de long sur 13 m de large, représenté schématiquement sur un document annexé à la vente de 1841 et décrit à cette occasion comme "pouvant contenir 250 peigneurs qui se trouvent facilement dans la commune et celles voisines". Entraîné dans la faillite de son entreprise, l'industriel est contraint de vendre ses ateliers de Flixecourt en 1841. Jusqu'en 1857, plusieurs autres industriels se succèdent et adaptent les bâtiments à leur activité ou complètent le site, à l'image de Pierre Cordier qui, entre 1847 et 1851, fait construire plusieurs ateliers. Le recensement de population effectué en 1851 souligne l'importance de premier établissement industriel, où travaillent 141 peigneurs de laine. A la mort de Pierre Cordier en 1856, le site est vendu par adjudication et acquis en janvier 1857 par les frères Saint, négociants et fabricants textiles à Beauval. Ils trouvent à Flixecourt l'emplacement idéal pour développer de manière industrielle le tissage mécanique du jute, qu'ils viennent de mettre au point.

Le développement industriel de Saint Frères (1858-1914)

Lorsque les frères Saint achètent le peignage de laine, il semble, d'après l'état actuel des connaissances, que le peignage de laine soit d'abord transformé en "fabrique à métiers". Les frères Saint installent un premier atelier de tissage manuel de toile de chanvre et de lin et le complètent rapidement par un atelier de tissage mécanique de jute, où les métiers à tisser sont actionnés par une machine à vapeur, installée en septembre 1857. En 1859, les ateliers font l'objet d'agrandissements. Au cours de la décennie suivante, l'entreprise développe son activité sur les sites d'Harondel et de Saint-Ouen, où se concentrent la majeure partie des capitaux. Néanmoins, l'usine de Flixecourt manque de place. En 1873, l'entreprise projette alors de construire de nouveaux ateliers de tissage qui remplacent les précédentes dispositions. L'usine reste cependant cantonnée sur les hauteurs de Flixecourt et trouve ses extensions sur les parcelles à l'est, vers Ville-le-Marclet. D'après les matrices foncières, les bâtiments neufs sont imposés à partir de 1875.

Après le décès de Jean-Baptiste Saint, en 1881, une impulsion nouvelle est amorcée par Charles Saint, qui décide d'accroître encore la surface des bâtiments et d'augmenter le nombre d'ouvriers. L'ambition nécessite désormais d'investir la partie basse de la déclivité pour rejoindre la ligne de chemin de fer, construite à l'initiative de l'entreprise en 1867. Toutefois, l'autorisation tardive de la municipalité de Flixecourt sur la suppression d'un chemin existant ajourne le projet jusqu'en 1887. Les extensions du tissage de toiles et la construction de la bâcherie sont très vraisemblablement réalisées par l'ingénieur et architecte roubaisien, Victor Dubreuil, qui est mentionné en 1889 comme auteur de plans (aujourd'hui disparus). Dubreuil, qui avait fondé son agence d'architecture industrielle à Roubaix en 1873, était notamment réputé pour avoir mis au point un système de structure métallique à longue portée, particulièrement adapté aux nouveaux ateliers de tissages et à la bâcherie de Flixecourt. Il aurait été secondé localement par Abel Caron, ingénieur en charge des constructions pour l'entreprise depuis 1883. Ces travaux d'extension sont menés de 1891 à 1895. Au cours de la même période, les ateliers, construits en 1873, sont démontés et laissent place à de nouveaux ateliers, reliés à ceux "du bas" par un système de tunnel abritant un large escalier. Cette phase importante d'agrandissement est sensible sur l'évolution du personnel de l'usine qui augmente d'environ 20 % et atteint 520 salariés en 1895.

En 1900, l'usine est complétée de magasins d'expédition et de la sacherie, dont la façade donnant sur la route nationale est animée d’inscriptions énumérant, sous le nom de l'entreprise, les diverses productions de l’entreprise. A l'époque, Saint Frères atteint la production annuelle de 8 millions de sacs. A la veille de la Première Guerre mondiale, le site de production de Flixecourt couvre une superficie de 9 ha.

De la crise des années 1930 à la fermeture de l'usine

A partir de 1930, l'entreprise peine à se renouveler et dans un contexte de crise, la production tourne au ralenti. Si le site de Flixecourt n'est pas menacé, plusieurs ateliers sont arrêtés au cours de cette période. L'important atelier de tissage est mis au chômage en 1934. A la suite de la destruction, le 5 juin 1940, de l'atelier de recherche sur un métier à tisser circulaire, dit atelier Rotatiss, qui avait été établi à l'usine de Longpré-les-Corps-Saint, et du démontage en urgence des quelques métiers prototypes qui avaient échappé au bombardement, Saint Frères décide de remonter cet atelier de recherche à Flixecourt à partir de 1942. De cet atelier sort une innovation technique majeure : le métier à tisser circulaire. L'entreprise équipe d'abord le tissage de Beauval avant d'étendre ce nouveau métier aux autres usines et de le commercialiser par la suite. Dans cette dynamique, l'atelier de recherche est d'ailleurs transformé en Atelier de Construction Mécanique (ACM) à partir de 1945. D'autres investissements importants sont engagés par l'entreprise après la Seconde Guerre mondiale, notamment dans le secteur des matières plastiques. Entre 1945 et 1955, plusieurs ateliers de polyéthylène et d'enduction PVC pour bâches sont créées, ainsi que la Compagnie industrielle des textiles et emballages plastiques (CITEP). En 1963, Saint Frères retrouve le premier rang du secteur en France, avec le dynamisme qui le caractérise. Pourtant, quelques années après, Christian Saint, actionnaire majoritaire, est contraint de vendre ses parts au groupe Willot. En 1978, le capital Saint Frères sert à racheter Boussac et entraîne progressivement les usines de la vallée de la Nièvre vers la liquidation. Après une lutte sociale importante, l'usine de Flixecourt ferme ses portes en 1990. Une petite partie du site est reprise par une entreprise familiale belge, spécialisée dans la confection de bâches enduites de très grandes largeurs. Après la destruction de certains ateliers secondaires et la construction d'un nouvel espace industriel, afin de permettre la poursuite de l'activité, le site a été inscrit Monument historique en 1998.

Équipement industriel et machines

En 1857 : machine à vapeur actionnant les métiers à tisser le jute (les premiers en France). En 1890, l'usine fonctionne avec trois générateurs. En 1893 : 5 générateurs. En 1896 : 6 chaudières à vapeur pour les seuls ateliers de teinturerie. En 1920 : installation de chaudières Babcock et Wilcox. 19e et 20e siècles : mention de matériel anglais et de matériel fabriqué sur place. Étudiées en 1983 : presse à calandre de 1909 et presse hydraulique Urquhart Lindsay Dundee de 1894.

Approche sociale et évolution des effectifs

En 1851, le recensement de la population de Flixecourt dénombre 141 peigneurs de laine, qui travaillent logiquement dans le seul établissement industriel du bourg. En 1857, le premier tissage de jute Saint Frères emploie 150 personnes, mais bientôt l'effectif évolue de manière spectaculaire. Déjà en 1865, il compte 450 employés, puis 520 en 1874, et 700 en 1883. En 1888, l'usine emploie 738 personnes. Bien qu'elle soit considérée comme l'usine mère, l'unité de production de Flixecourt n'est pas touchée par les grèves importantes observées dans l'industrie textile en 1904. En 1914, l'usine compte 1754 salariés. En 1930, au moment des grèves de l'été, contre l'application de la loi relative aux assurances sociales qui prévoit une contribution ouvrière égale à la contribution patronale, l'effectif de l'usine est de 1424 salariés. En 1939, l'usine compte 1300 ouvriers.