L'autel avant la Première Guerre mondiale

L'inventaire des biens de l'église dressé par Bidard pour calculer le montant des dommages de guerre à demander, document qui s'appuie sur un inventaire réalisé en 1906, donne une idée de ce à quoi devait ressembler le maître-autel : "deux marches de marbre blanc. Pavage de marbre blanc. Table de communion ancienne, fer forgé et très ouvragée 'épis de blé et raisons entrelacés). Aux deux vantaux de la porte, les monogrammes du christ et de la vierge, main courante en cuivre. A droite et à gauche, stalles en chêne, sculpté très anciennes, avec six sièges à rabattre. Deux crédences en marbre, posées sur moulures en pierre. Autel tout en pierre blanche, fine, très élevé avec trois clochetons gothiques très fouillés et quatre statues en pierre massive, très ancien (sic) et de grande valeur. Porte à tabernacle en cuivre massif motif "œil de Dieu" avec pierres précieuses incrustées". Dégardin (p. 89) précise que les statues sont celles de saint Nicolas, Saint Vincent, Jeanne d'Arc et Sainte Marguerite, et que la table de communion portait sur ses deux portes les monogrammes du Christ et de la Vierge.

Les cartes postales anciennes permettent de confirmer cette description sommaire, mais ne permettent malheureusement pas de l'affiner.

Comme le reste de l'église, le maître-autel est totalement détruit pendant la Première Guerre mondiale.

Éléments de chronologie du projet de reconstitution du maître-autel

Bien que le doyen de la paroisse réclame dès 1929 un maître-autel et son banc de communion, ces derniers ne commencent à être réalisés qu'à partir de 1933.

Le plan du maitre-autel est dessiné par Eugène Bidard en mars 1933. En juin, le devis descriptif et estimatif des travaux est établi, et Octave Bouchez, marbrier à Arras, est choisi parmi cinq autres propositions le 3 juillet 1933 lors de la réunion de la commission de la Diocésaine. Le projet est validé le 21 septembre par le Conseil municipal. Le traité (sic) avec Octave Bouchez est signé le 26 octobre 1933, approuvé par la mairie le 8 novembre. Les travaux devront être exécutés en 4 mois après ordre de commencer, pour un budget "le tout compris transport et pose" de 102 000 francs.

Au début de l’année 1934, un additif est apporté au marché du maître-autel : l'arrière est modifié pour permettre la réalisation d’un emmarchement d’accès à l’exposition sans avoir à descendre de l'autel. Une lettre du 15 février 1934 dit qu’il appartient à Bidard d’établir le projet de cette modification. L'avenant signé avec le marbrier le 20 février 1934 précise que l’escalier, qui coûte 6 340 francs, doit être terminé en même temps que le maître-autel.

La première messe est célébrée sur le maître-autel définitif le 1er avril 1934, jour de Pâques, la table de communion est posée mi-juin 1934. Enfin, le procès-verbal de réception définitive de l’ensemble, établi le 7 septembre 1934, est approuvé par le conseil municipal le 14 novembre 1934.

Les matériaux préconisés dans le devis descriptif

Le devis descriptif est assez précis quant à ce qui est attendu et laisse peu de marge de manœuvre au marbrier. Les parties structurantes non visibles, sous les marches et le massif de l'autel, sont en maçonnerie en béton armé réalisée par coffrage (précision apportée dans le devis chiffré). Mais les parties visibles (emmarchement, dallage du palier, socles à gauche et à droite, base de l’autel et des quatre colonnes soutenant la table), sont plaquées en marbre de Lunel (carrière de de l'Hérault, entre Montpellier et Nîmes), poli pour les faces vues, ou adouci. Pour l'autel, Bidard demande du marbre blanc "de très bon choix clair ou veiné", et pour les quatre colonnes qui portent la table et celles du retable des "marbres riches : onyx des Alpes et Brocatelle violette". Les deux parties circulaires encadrant l'autel doivent être comme le banc de communion "découpées et ajourées (...) en marbre blanc poli avec rosaces ajourées et séparées par des pilastres". Les piédestaux, qui doivent accueillir des candélabres, sont dans le même marbre. C'est également dans ce marbre que doit être sculpté le panneau décorant le soubassement de la table d'autel, que l'architecte appelle "tombeau". Les panneaux latéraux du retable doivent être en bronze, de même que la base et les chapiteaux des grandes colonnes sous la table d'autel et des petites encadrant les panneaux sculptés du retable.

L’architecture du nouveau maître-autel

Les dessins fournis par l'architecte pour accompagner le devis descriptif montrent un autel néogothique sur socle, installé sur un grand degré aux angles coupés. La table repose sur des colonnes corinthiennes géminées placées en avant d'un coffre rectangulaire dont la face est décorée d'un grand panneau sculpté. De chaque côté de la table, une rambarde en demi-lune, ajourée et décorée de motifs de lancettes, s'achève, au droit du gradin, par un piédestal. Au-dessus de la table, de chaque côté du tabernacle surélevé, deux colonnettes engagées corinthiennes soutiennent un arc en accolade sous lequel est encastré un panneau historié. Une corniche moulurée horizontale couvre les arcs et les relie au tabernacle et aux pilastres carrés qui ferment la composition. Ces derniers sont décorés d'une lancette sur chaque face et surmontés d'une fausse toiture en bâtière et d'un fleuron. Enfin, un grand dais de base carré surplombe le tabernacle : des colonnes corinthiennes encadrent des arcs brisés, sur lesquels vient reposer une flèche achevée par une croix et encadrée de pinacles.

Le devis descriptif précise également quels doivent être les thèmes des principaux décors : Saint Tarcisius pour le panneau en marbre et "Notre Seigneur avec les deux apôtres devant un champ de blé, l'autre Notre Seigneur avec les deux Apôtres (sic) d’Emmaüs."

Le banc de communion

Enfin, le devis descriptif indique qu'un banc de communion "en marbre blanc poli avec rosaces ajourées et séparées par des pilastres, avec porte en fer forgé et main courante en cuivre poli" doit accompagner l'autel. Aucun dessin préparatoire n'a été retrouvé à ce jour, et le banc de communion a été supprimé après les réformes de Vatican II (1963-65) qui permet de recevoir la communion debout et dans la main, et non plus dans la bouche en s'agenouillant devant le banc de communion.