L'origine des chemins de croix remonte au 4e siècle, après que la paix de Constantin (313) ait rendu possible les pèlerinages à Jérusalem. Les croyants peuvent désormais se rendre sur les lieux saints pour y refaire le trajet de Jésus jusqu'au Golgotha.

Ces sont les moines franciscains, en charge de la sécurité des pèlerins et des lieux saints de Jérusalem, qui au 14e siècle "exportent" cette pratique, afin que les fidèles ne pouvant se rendre à Jérusalem puissent cependant effectuer un parcours les aidant à méditer sur les souffrances du Christ.

L'implantation de chemin de croix dans les églises, confiée exclusivement à des frères franciscains jusqu'en 1862, est encouragée par les papes à partir du milieu du 18e siècle. Les stations sont disposées à l'intérieur de l'église de manière à former un circuit qui fait le tour de l'édifice et ramène le fidèle, à la dernière station, à proximité de l'autel principal.

Les chemins de croix ne commencent à apparaître dans les églises françaises qu'à partir de la fin du 18e siècle, ramenés d'Italie par les prêtres réfractaires lors de leur retour en France. Ils connaissent leur pleine période d'expansion au milieu du 19e siècle. Ils ont alors définitivement remplacé les labyrinthes qui avaient une fonction similaire de support à la prière et à la méditation. Jusqu'au milieu du 20e siècle, ils restent très usités par les fidèles, en particulier dans la semaine sainte précédant Pâques.

Les stations sont matérialisées par une croix et une scène peinte ou sculptée rappelant un épisode marquant de l'itinéraire du Christ jusqu'à la crucifixion. Au départ, le nombre de stations du chemin de croix est fluctuant et il en a compté jusqu'à 40 ! Leur nombre n'est fixé à 14 qu'au milieu du 17e siècle par le pape Clément XII qui fixe le thème de chaque station. Il est de nouveau modifié en 1991 par le pape Jean Paul II afin de ne contenir que des étapes explicitement citées dans les Évangiles. Sont ainsi supprimés les épisodes du voile de Véronique, la rencontre de Jésus avec sa mère et ses trois chutes.