À la différence de la maquette en argent de la ville de Bourges (ex-voto ciselé vers 1628 par l’orfèvre parisien Nicolas Loir à l’occasion d’une épidémie de peste), ou du “Vœu” de Rennes (maquette en argent de la ville, créée en 1634 dans les mêmes circonstances), le plan en relief de Soissons n’est pas un ex-voto. Il s’agit d’un reliquaire destiné à abriter dans chacune des petites églises une ou deux parcelles de corps saints, sauvées du pillage de la cathédrale par les Huguenots en 1567-1568. Sa création est donc postérieure à cette date. Certains, comme Bernard Ancien, l’estiment même postérieure à la fin du 16e siècle, se fiant à la représentation intégrale de l’église abbatiale Saint-Léger dont la nef, détruite par les protestants, ne fut rebâtie qu’après 1596. Ceci toutefois ne peut constituer une preuve incontestable, dans la mesure où les édifices représentés ont été parfois idéalisés, telle la cathédrale dotée ici d'une seconde tour qu'elle n'a jamais possédée.

Pourtant, à quelques rares exceptions près - comme la relique de la vraie Croix et son reliquaire offerts par l'évêque Charles de Roucy (1557-1585) -, la reconstitution du trésor des reliques de la cathédrale est presque exclusivement l’œuvre du clergé du 17e siècle, ce dont témoignent divers documents émanant du chapitre. En outre, la "Gallia christiana" attribue au doyen du chapitre Jean Herlin (vers 1617-vers 1627) le mérite d'avoir recueilli puis déposé dans une châsse, le 2 octobre 1624, les reliques que la fureur des hérétiques avait dispersées et qu'on put retrouver. Cette mention ne se rapporte pas obligatoirement au plan-reliquaire, car un inventaire de la fin du 17e siècle révèle que d'autres fragments avaient été également rassemblés dans une châsse de bois doré. Néanmoins, elle fournit une indication sur l'époque vers laquelle ces reliques profanées ont retrouvé une présentation décente. L'objet peut donc dater tout autant de la fin du 16e siècle que du début du règne personnel de Louis XIII.

L’auteur du plan-reliquaire - assurément un orfèvre -, reste inconnu. L'inscription gravée sur le socle de la figurine (disparue) de la Vierge et considérée par certains comme la signature de l'artiste ("Renavia"), doit en réalité être lue "Reliquiae 15" et se rapporte donc au nombre de fragments placés dans les petites églises. Cet objet est mentionné pour la première fois dans l'inventaire de la fin du 17e siècle déjà cité, époque à laquelle il est conservé dans le chœur, probablement dans une armoire à reliquaires : « Item la figure de la ville de Soissons ou sont enchassees plusieurs reliques des restes des (sic) celles qui avoient este enlevees par les huguenots ».

La maquette de la ville échappe aux saisies révolutionnaires, peut-être à cause de la modestie de ses matériaux - le bois et le cuivre -, l’argent n’entrant que pour une part infime dans la constitution de ce chef d’œuvre. Vers 1860, le reliquaire est prêté à l’orfèvre parisien Charles Trioullier, alors chargé de réaliser un nouvel ex-voto pour la ville de Rennes, et lui sert de source d’inspiration. Rendu en 1863, l’objet repart en 1867 à Paris où il est présenté à l’Exposition universelle. À partir de cette date et jusqu’à une époque récente, le reliquaire a participé à diverses expositions. C’est après l’une d’elles, dans le courant des années 1960, qu’a disparu la figurine de la Vierge qui veillait sur la cité. Présenté depuis quelques décennies au musée municipal de Soissons, le plan en relief de la ville est actuellement le seul élément du Trésor de la cathédrale qui ait survécu aux spoliations et aux conflits survenus depuis le 17e siècle.